Όταν η Νανίτα Κόεν, κόρη του δημάρχου του Κόπερβιλ, λιποθυμά μπροστά σε έναν πίνακα κάρβουνου όπου οι σκιές φαίνεται να αναπνέουν, ξεκινά μια αλυσίδα γεγονότων που θα ορίσουν την υπόλοιπη ζωή της. Με καθοδηγητή τη δυναμική μητέρα της Φρίντα, τον αινιγματικό ζωγράφο Μπιλ Κόντι και την αφοσιωμένη φίλη της Σούζαν, η Νανίτα εγκαταλείπει την επαρχιακή πόλη για να κυνηγήσει μια καριέρα στο θέατρο, στο Σαν Φρανσίσκο, στο Σικάγο, και πέρα από αυτά. Καθώς μεταμορφώνεται στη διάσημη ηθοποιό Κάρμιν Ρόουζ, οι σκιές που στοίχειωσαν το Κόπερβιλ συνεχίζουν να την ακολουθούν, στους πίνακες του Μπιλ, στις αδημοσίευτες φωτογραφίες του Τόμας, στις απεγνωσμένες επιλογές της Σούζαν. 
Η ιστορία οδεύει προς μια τελική, συντριπτική παράσταση, και έναν λογαριασμό ανάμεσα στους ζωντανούς και σε εκείνους που δεν έφυγαν ποτέ αληθινά.